Cuando Kenji — japonés, 58 años, empresario con once años en Cali — murió en un accidente de tránsito en 2024, su familia en Osaka tardó tres semanas solo en entender que el proceso de sucesión se tramitaría en Colombia, no en Japón. Kenji era titular de un apartamento en San Fernando valorado en COP 620 millones, acciones en una SAS local y dos cuentas bancarias en pesos. Su hija mayor viajó a Colombia con un poder notarial japonés apostillado y se encontró con que el sistema colombiano requería un inventario solemne ante notario, una publicación de edictos en un periódico local y la participación obligatoria de un abogado colombiano. Dieciséis meses y aproximadamente USD 22.000 en honorarios legales y notariales después, la sucesión quedó liquidada. El notario que cerró el proceso le dijo algo que ningún abogado japonés le había advertido: "Un testamento otorgado en Bogotá le habría costado trescientos mil pesos y dos horas." El de Kenji había costado dieciséis meses y veintidós mil dólares.
La ley colombiana de sucesiones está regida por el Código Civil (Ley 57 de 1887, con sus reformas) y aplica a todos los bienes ubicados en territorio colombiano, con independencia de la nacionalidad del propietario. Un extranjero — japonés, estadounidense, alemán, venezolano — que tenga inmuebles, cuentas bancarias, vehículos o participaciones societarias en Colombia está sujeto a las normas colombianas de sucesión para esos bienes cuando fallece.
todos los bienes en Colombia
forzosasporción forzosa — cónyuge
e hijos no pueden desheredarse
vs. semanas con testamento válido
USD 72–145
El Principio: Lex Situs — Ley Colombiana para Bienes en Colombia
Colombia aplica el principio de lex situs (ley del lugar donde está el bien) a los bienes inmuebles. Para los inmuebles en Colombia, la ley colombiana rige sin importar dónde estuviera domiciliado el causante. Para bienes muebles (cuentas bancarias, vehículos, participaciones societarias), el derecho internacional privado colombiano es más complejo: si el causante estaba domiciliado en Colombia al momento de su muerte, aplica la ley colombiana; si estaba domiciliado en el exterior, la ley nacional del causante podría aplicarse a los muebles bajo ciertas condiciones — pero esto requiere un proceso legal formal y los tribunales colombianos generalmente aplicarán la ley colombiana salvo que se pruebe positivamente la ley extranjera. En la práctica: para cualquier extranjero que ha vivido años en Colombia y tiene bienes aquí, la ley colombiana de sucesiones rige sobre todo.
Asignaciones Forzosas: Quiénes No Pueden Ser Desheredados
La ley colombiana establece asignaciones forzosas que no pueden ser eliminadas mediante testamento. Estas son: la legítima rigorosa, que es la mitad de la herencia dividida en partes iguales entre todos los hijos (incluyendo los hijos extramatrimoniales reconocidos bajo la ley colombiana); la cuarta conyugal, una porción suplementaria para el cónyuge o compañero permanente supérstite que carezca de medios suficientes para mantener su nivel de vida; y la cuarta de mejoras. Un compañero del mismo sexo registrado bajo la Sentencia SU-214/2016 tiene los mismos derechos herenciales que un cónyuge casado. Un extranjero no puede otorgar un testamento colombiano que desheride a sus hijos reconocidos — la porción forzosa será aplicada por los tribunales colombianos independientemente de lo que diga el testamento.
Morir Intestado en Colombia: El Proceso y el Costo
Si un extranjero muere en Colombia sin testamento, la herencia pasa por las reglas colombianas de sucesión intestada (Libro III, Código Civil). El proceso involucra: un inventario solemne de todos los bienes ante notario, su inscripción en los registros públicos correspondientes (Registro de Instrumentos Públicos para inmuebles, RUNT para vehículos), una liquidación notarial o judicial, y la distribución entre herederos. Para herencias transfronterizas con herederos en el exterior, se requieren documentos apostillados y traducciones oficiales de cada documento extranjero. El proceso demora típicamente 18–36 meses y cuesta entre el 10 y el 25% del caudal hereditario en honorarios legales y notariales, según la complejidad.
El Testamento Colombiano: Costo y Funcionamiento
Un testamento colombiano abierto ante notario se otorga ante notario, se firma por el testador y dos testigos, y se registra en el registro notarial nacional. Un testamento bilingüe (español/inglés) es legalmente válido siempre que el texto operativo esté en español. Los honorarios notariales para un testamento son modestos: típicamente COP 300.000–600.000 (USD 72–145) más los honorarios profesionales del notario. Las decisiones clave que debe tomar el testador: cómo distribuir la porción libre (la mitad no reservada por las asignaciones forzosas) entre los beneficiarios; si legar bienes colombianos específicos a herederos específicos; y si nombrar un albacea. Un testamento que se alinea con las reglas de porción forzosa colombiana será ejecutado sin problema ante notario; uno que las contradiga será impugnado judicialmente.
Bienes a Nombre de una Empresa Extranjera o SAS
Algunos extranjeros tienen inmuebles colombianos a través de una SAS colombiana en lugar de a su nombre personal. En esa estructura, lo que el individuo posee son acciones de la SAS, no el inmueble directamente. Al morir, las acciones de la SAS se transmiten por herencia — pero como las acciones son bienes muebles, las reglas son más flexibles que para los inmuebles. Sin embargo, la SAS debe tener un libro de accionistas actualizado y las acciones del individuo deben estar correctamente documentadas, o se aplica el mismo proceso de inventario y liquidación. Tener bienes a través de una estructura societaria no simplifica automáticamente la herencia — la transforma.